Le Frioul-Vénétie julienne (Friuli-Venezia Giulia) est une région autonome à l’extrême nord-est de l’Italie dont Trieste est la capitale. Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, elle comprenait toute la péninsule d’Istrie et certaines parties de la Dalmatie. Alors que le Frioul est imprégné de la langue et de la culture frioulane, les influences vénitiennes dominent en Vénétie julienne. Au nord, la région est bordée par la Carinthie (Autriche), à l’est par la Slovénie et à l’ouest par la Vénétie. Le territoire est montagneux, imprégné des Dolomites frioulanes, ainsi que des Alpes carinthiennes et juliennes (40%). Un cinquième de la surface est vallonné, alors que la vallée du Pô s’étend sur les 40 pour-cent restants. Les principaux cours d’eaux sont le Tagliamento et l’Isonzo.
Comme pays frontalier, la région s’est toujours trouvée successivement sous les règnes de Rome, de Byzance, de Venise et de l’Empire des Habsbourg. En l’an 181 av. J.-C. les Romains ont fondé la colonie d’Aquilée (aujourd’hui Oglej en Slovénie) en y apportant leur culture du vin. Ils y ont trouvé une viticulture déjà établie par les Celtes qu’ils ont continué de développer, ce que prouvent de nombreuses découvertes archéologiques. Jules César (100–44 av. J.-C.) y a étendu sa domination – c’est à lui que se réfère le nom de Julienne (Giulia). L’auteur romain Pline l’Ancien (23–79) fait état du fameux vin antique Pucinum, qui a même été livré à la cour de l’Empereur Auguste (63 av. J.-C. à 14 ap. J.-C.).
Les vignes s’étendent sur à peine 20 000 hectares. L’Ouest est plutôt dominé par les cépages rouges, et l’Est par les cépages blancs. Jusqu’au milieu des années 1960, le Frioul produisait encore à 80 pour-cent du vin rouge, avant tout du Merlot. L’introduction des méthodes modernes comme la fermentation réfrigérée a permis à la région de devenir en une seule génération le centre du vin blanc italien. Ces blancs corsés font partie des meilleurs d’Italie. Des milliers d’hectares de vignes avec des espèces indigènes ont été défrichées et replantées de cépages internationaux. La variété la plus répandue reste toutefois le Friulano (autrefois Tocai Friulano), suivi du Sauvignon Blanc, du Chardonnay, du Pinot Blanc, du Riesling Italico, du Riesling Renano, du Traminer, du Müller-Thurgau, du Verduzzo, du Ribolla Gialla et de la Malvoisie. Parmi les cépages rouges qui dominent, on trouve le Merlot, le Cabernet Sauvignon, le Pinot Noir, le Ribolla Nera (Schioppettino), le Pignolo et le Refosco. Pour ce qui concerne les jeunes plantations, le Frioul est à la pointe : plus de la moitié des Barbatelles plantés en Italie proviennent d’ici. Presque la moitié de la production de vins sont des vins d’appellation DOC.
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